奈良時代の皇族である道祖王は、天武天皇の孫にあたる。天平9年（737年）に無位から従四位下に直叙され、散位頭や中務卿を務めた。天平勝宝8年（756年）、聖武上皇の遺詔で孝謙天皇の皇太子に立てられるが、翌年、孝謙天皇により廃太子とされた。その後、橘奈良麻呂の乱に連座し、獄中で拷問を受けて死去した。彼は日本初の廃太子として知られる。