東京に生まれ、東京帝国大学を卒業後、水戸高等学校や府立高等学校で教鞭を執る。1949年に旧・東京都立大学の教授に就任し、後に桐朋学園大学や立正大学でも教授を務める。トーマス・マンなどの翻訳を通じてドイツ文学の紹介に尽力し、日本における独文学の発展に寄与した。伯爵家の日野家に一時期は婿入りし、日野捷郎として活動するも、後に復姓し再び実吉姓を名乗る。府立高等学校の校歌作成にも関与し、教育者としても文化的な貢献を果たした。教え子には徳永康元などがいる。