後醍醐天皇の討幕運動（元弘の乱）が起こると兄とともに幕府軍を率い、河内の千早城に立て籠もる楠木正成を攻める。しかし足利尊氏の離反や六波羅探題の滅亡もあって軍が四散すると、長兄は鎌倉へ、高直は次兄・貞宗と奈良へ逃れる。しかし、新田義貞の鎌倉攻めで一族が自害したことを知ると降伏。縁戚関係のある尊氏からの助命嘆願もあったが認められず、兄とともに京都で処刑された。