幕末の譜代大名であり、老中を務めた人物。信濃国上田藩の6代藩主として、嘉永7年（1854年）の日米和親条約と安政5年（1857年）の日米修好通商条約の調印に関わり、開国と交易を推進した。斉昭や井伊直弼と対立しつつ、幕府の開国論を支えた。また、領内では養蚕業を奨励し、経済基盤を強化した。安政6年（1859年）に48歳で急死し、その死には暗殺説もある。後に、息子たちは米国に留学して成功を収めた。