天武天皇と鸕野讚良皇女の皇子。吉野の盟約により後継者とされ、天武天皇10年（681年）に立太子。朱鳥元年（686年）、天武天皇の崩御後に皇位を継ぐ予定だったが、即位しないまま持統天皇3年（689年）に27歳で早世。草壁皇子の早逝後、皇統をめぐる政治的混乱が続く。天平宝字2年（758年）、淳仁天皇から岡宮御宇天皇の称号が贈られる。奈良県高市郡高取町の眞弓丘陵に陵がある。『万葉集』に一首の歌が残されている。