鎌倉時代初期から前期の公卿で、左大臣・三条実房の長男。浄土寺相国と称され、三条家が清華家となる基礎を築いた。寿永2年（1183年）に叙爵し、文治5年（1189年）には従四位下・左近衛中将となる。建久6年（1195年）に蔵人頭に任じられ、同年に従三位の公卿に昇進。正治2年（1200年）に権中納言、建保3年（1215年）に内大臣となる。建保6年（1218年）には順徳天皇の下で従一位・太政大臣に叙任。承久3年（1221年）の承久の乱後に致仕し、嘉禎元年（1235年）に出家して法名を空寂とした。建長元年（1249年）に71歳で薨去。傍若無人な振る舞いから「おそろしからぬ太政入道」と称された。