久安3年（1147年）に祇園闘乱事件を起こした兄・清盛に代わり、家盛が朝廷で重んじられるようになる。しかし久安5年（1149年）、鳥羽法皇の熊野詣に病を押して同行していた家盛は、参詣の途中で病が悪化し、都に戻る間もなく死去した。これにより、清盛の後継者としての地位が確定した。