従兄で越後守護・上杉房朝が急死すると、重臣・長尾頼景に後継として擁立された。それまでの越後守護とは異なり越後に在国し、領国支配の強化に成功する。文明18年（1486年）には一国の守護としては破格の従四位下相模守に任じられたが、この官位を得るために近衛政家と接触して吉田神社の造営費を送り、また足利義政や関係者にも金品を献上している。