明暦4年（1658年）、長門清末藩初代藩主・毛利元知の嫡男として生まれる。延宝元年（1673年）、4代将軍・徳川家綱に拝謁するが、家督を継ぐことなく延宝5年（1677年）に20歳で死去する。弟の元平が後継を務めた。官位は従五位下、伊予守だった。短い生涯でありながら、家督問題に影響を与える存在だったが、その後の藩の運営は弟に引き継がれた。