平安時代後期の貴族であった中原師元は、大外記を務める家柄に生まれ、元永2年（1119年）に元服し音博士に任命された。権少外記や少外記を経て、保安2年（1121年）に大外記の官職に就任。天治2年（1125年）に従五位下に叙爵され、直講や助教を兼任しながら大外記の職を続けた。保元の乱後、摂関家の家司として藤原忠実・頼長父子から信頼を受け、先例に明るい人物として知られた。『中外抄』や『大外記中原師元記』などの著作を残し、院政期の公家社会の様子を伝える重要な史料を提供している。承安2年（1172年）には正四位上に至り、晩年までその地位を保った。