東京市本郷区駒込千駄木林町で生まれたインド・ペルシア学者。京都大学で文学博士号を取得し、日本に本格的なイラン学を導入した人物として知られる。東海大学の第5代学長を務め、京都大学と東海大学の名誉教授でもあった。日本オリエント学会の会長を務め、インド学やイラン学の分野で多くの業績を残した。東海大学付属図書館には彼の名を冠した『足利惇氏文庫』があり、資料が所蔵されている。1935年に子爵を襲爵し、死後は甥の足利浩平が家を継いだ。