水戸徳川家第12代当主。陸軍士官学校を卒業後、明治12年（1879年）にフランスへ留学。明治16年（1883年）、養父の隠居に伴い家督を継ぐ。イタリア特命全権公使や式部次長を歴任し、明治26年（1893年）には大日本写真品評会会長に就任。帝国議会開設後、貴族院侯爵議員に選出され、死去まで在任した。墓所は常陸太田市瑞龍山。