陸軍中将であり、華族として男爵の地位を持つ。1910年（明治43年）、代々木練兵場で行われた公式飛行試験で、日本国内で初めて飛行機による飛行を成功させたとされる。これにより「日本初飛行の日」と認められた。以降、陸軍の航空分野で指導的役割を果たし、出世を重ねていった。華族の出身であるが、軍内部では平民と同様に扱われたと言われている。この飛行は清水徳川家の名誉回復の一助となった。