周防徳山毛利家の第10代当主である毛利元功は、長府藩主・毛利元運の八男として嘉永4年（1851年）に生まれる。安政6年（1859年）に徳山藩主・毛利元蕃の養嗣子となり、文久元年（1861年）に毛利就右と名乗る。慶応3年（1867年）には毛利元功と改名し、養父の名代として藩兵を率いて上京。慶応4年（1868年）には鳥羽伏見の戦いで幕府軍と戦い功績を挙げる。同年、英国留学の勅許を得てロンドンに渡り、明治6年（1873年）に帰国。東京で公共事業に尽力し、明治17年（1884年）に子爵となる。晩年は東京赤坂で過ごし、明治33年（1900年）に病死。享年50。次男の毛利元秀が家督を継ぐ。