延元の乱の中、光厳上皇の譲国詔により即位。治天の君として光厳上皇の院政が敷かれ、光明天皇自身の業績は少なかったが、有職故実や学問に励んだ。南北朝時代の混乱の中で、正平一統が破綻すると南朝に拉致され、大和国賀名生に軟禁される。1355年に解放された後は出家し、各地を遍歴して仏道修行を行った。1380年に長谷寺で崩御。享年60。