平安末期から鎌倉前期の公卿・歌人である。従一位・太政大臣まで昇進し、西園寺家の実質的な祖とされる。鎌倉幕府との関係が深く、承久の乱では幕府に情報を伝え勝利に貢献。乱後は朝廷と幕府の調整役として関東申次を務めた。後嵯峨天皇の中宮や持明院統との関係を築き、西園寺家の勢力を拡大。豪華な生活を送りつつも、奸物と評されることもあった。『小倉百人一首』に入道前太政大臣として一首が選ばれている。寛元2年（1244年）に74歳で没した。