江戸時代後期の公卿である。仁孝天皇と孝明天皇の二代にわたり仕えた。天保7年（1836年）、先代の早世により西園寺家を相続し、正三位・右近衛権中将の官位を得る。弘化2年（1845年）に公卿に列し、翌年正三位に昇進。嘉永4年（1851年）、26歳で薨去。養子の公望が後に明治から昭和にかけて政界の重鎮となる。