幼少期に旧讃岐高松藩主の次男として生まれ、後に尾張徳川家第18代当主となる。明治9年（1876年）、徳川慶勝の婿養子となり、明治13年（1880年）に家督を相続する。華族令制定により侯爵となり、イギリスへ留学しキリスト教に関心を持つ。明治23年（1890年）、貴族院侯爵議員となる。翌年、芸妓との関係が問題となり旧尾張藩士らが騒動を起こすが、徳川一門の介入で収束する。明治41年（1908年）に死去し、家督は義親が継承した。