伏見宮家の一員として生まれ、海軍軍人として活躍。慶応4年（1868年）に円満院門跡の相続が内定したが、明治維新で実現せず。明治18年（1885年）、小松宮彰仁親王の養子となり、明治天皇の猶子となる。日露戦争では巡洋艦「千歳」副長や「千代田」艦長を務めた。大正7年（1918年）に海軍大将に昇進し、56歳で薨去。生涯を通じて海軍軍人としての道を歩んだ。東伏見宮は継嗣がなく、一代で廃絶したが、晩年には久邇宮邦彦王の三男邦英王を養育し、東伏見宮家の祭祀を継がせた。