肥前国佐賀藩5代藩主である。貞享3年（1687年）に生まれ、初名を直董とする。宝永2年（1705年）、異母兄の神代直利（後の鍋島吉茂）の養子として神代家を相続し、直堅に改名する。享保3年（1718年）、実家に戻り嗣子となる。享保15年（1730年）に家督を相続し、将軍徳川吉宗の偏諱を受け宗茂と改名。焼失した佐賀城再建のための倹約と財政改革を進め、享保の大飢饉に藩札を発行して借銀返済を試みる。元文3年（1738年）に隠居し、長男の教茂（宗教）に家督を譲る。宝暦4年（1754年）、69歳で死去。