安土桃山時代から江戸時代前期にかけて活躍した武将で肥前佐賀藩主。父・鍋島直茂の下で成長。慶長の役では朝鮮に渡海し、蔚山城の戦いで武功を挙げた。関ヶ原の戦いでは西軍から東軍に寝返り、家康に謝罪して本領を安堵された。龍造寺家から鍋島家への政権移行を成功させ、藩政を統一。佐賀藩の基盤を築くが、経済的には苦しんだ。島原の乱にも出陣し、幕府方に属し活躍した。享年78で没し、嫡孫の光茂が跡を継いだ。