朱雀・村上両天皇の同母姉・康子内親王を母として生まれる。長徳2年（996年）の内大臣・藤原伊周が失脚により、後任の内大臣となる。以降20年の長きに亘って内大臣の任にあり、藤原道長政権を支える。<br>
子孫は閑院流と呼ばれて御堂流に継ぐ地位を占め、三条・西園寺・徳大寺を筆頭に多くの堂上家を輩出した。