戦国時代から安土桃山時代にかけての大名で、キリシタン大名としても知られる。豊後国を拠点に海外貿易と巧みな外交で勢力を拡大し、最盛期には九州6か国を支配した。禅宗からキリスト教に改宗し、自ら洗礼を受けた。晩年には島津氏に敗れ、豊臣秀吉の下で一大名として存続した。豊臣秀吉の九州平定により領地を安堵されるも、病に倒れ豊後国津久見で死去。享年58。宗麟の墓所は大分県津久見市と京都市にある。