宝暦12年（1762年）、父である桃園天皇の死去により、わずか5歳の英仁は皇位継承者となる。しかし、幼少であることから姉の後桜町天皇が即位。明和5年（1768年）に立太子され、明和7年（1771年）、伯母の譲位を受けて即位。安永2年（1773年）には地下官人による不正が発覚し、江戸幕府が介入。この事件は「安永の御所騒動」として知られる。病弱であったが10年間在位し、安永8年（1779年）に22歳で崩御。欣子内親王のみを残し、後継は閑院宮家から光格天皇を養子として迎えた。陵は京都府京都市の泉涌寺内にある。