周防国徳山藩の3代藩主。幼少期は庶子として京都で育ち、永井賢富、永井賢充と名乗った。延宝5年（1677年）、父の計らいで藩に迎えられ、藩主に就任すると藩政改革を実施。家中諸法度など法制を整備し、藩主の実権強化を図った。学問にも関心を持ち、著作を刊行し文化人としても優れた才能を発揮した。正徳5年（1715年）の万役山事件で本家萩藩と対立し、翌年徳山藩は一時改易されるも、享保4年（1719年）に次男・元堯が藩主として再興を許された。元次はその年に病で没した。享年53。文武両道に秀で、文化人としても知られた。