​慶応3年（1867年）に践祚し、翌明治元年（1868年）に王政復古を宣言。​江戸幕府の終焉とともに東京への遷都を決定し、近代国家の建設を推進する。​明治5年（1872年）には学制を公布し、徴兵制や地租改正を導入するなど制度改革を断行。​憲法発布と議会開設を経て立憲君主制を確立するなど、明治維新から日清・日露戦争までを通じて、中央集権化と近代化を主導した。