江戸時代中・後期の大名である。平戸藩の第9代藩主として藩政改革を推進し、財政再建に努めた。著作としては、江戸時代を代表する随筆集『甲子夜話』があり、政治や民衆の暮らしを描いた貴重な史料となっている。心形刀流剣術の達人でもあり、その多才さが伺える。蘭学にも関心を持ち、地球儀を収集したほか、浮世絵の蒐集にも熱心だった。天保12年（1841年）、82歳で死去。明治天皇の曽祖父にあたる。