鎌倉時代中期の公家・歌人で、御子左家の嫡男として生まれる。元久2年（1205年）に元服し、伯父・西園寺公経の猶子となる。若い頃は蹴鞠に熱中し、順徳天皇に目を掛けられる。承久の乱後、養父・公経が実権を握り、嘉禄2年（1226年）に参議として公卿に列する。後嵯峨院歌壇の中心歌人としても活躍し、『続後撰和歌集』を撰進する。晩年は『十六夜日記』の阿仏尼と同棲し、一子・為相を儲ける。死後、遺領相続問題が起き、御子左家は二条家、京極家、冷泉家に分裂した。家集に『為家集』などがある。